Японское и европейское космические агентства начали реализацию совместного проекта по изучению Меркурия - ближайшей к Солнцу планеты Солнечной системы. К Меркурию будут направлены три автоматических аппарата. Два из них будут изучать планету с орбиты, а один попытается совершить посадку на поверхность планеты. Поскольку на солнечной стороне Меркурия температура поверхности слишком высока, посадочный модуль опустится на теневую на момент посадки сторону планеты.
До сих пор вблизи Меркурия пролетал единственный аппарат - американская межпланетная станция "Маринер-10", миновавшая эту планету в 1974-1975 гг. В 2004 г. NASA отправит к планете еще один аппарат под названием Messenger. основной задачей японо-европейской экспедиции станет изучение топографии Меркурия, его литосферы и, в конечном счете, самой эволюции планеты. Все три межпланетные станции будут отправлены в космос с помощью российских ракетоносителей серии "Союз". Предварительной датой старта называется 2010 г. Путь аппаратов к Меркурию займет еще четыре года.
Доли японской и европейской сторон в проекте не равны. Япония вложит в экспедицию 115 млн. долл. США и возьмет на себя проектирование и строительство одной из станций для изучения Меркурия с орбиты. Европейское космическое агентство вложит в полет к Меркурию 513 млн. долл., построит второй орбитальный аппарат и посадочный модуль.
